La brecha en la salud: ¿Por qué seguimos sabiendo tan poco sobre la salud de la mujer?
Imagina que vas al médico con algunos síntomas.
El doctor consulta su libro de texto.
Los síntomas no coinciden del todo. Se parecen, pero no son exactamente lo que se describe en el libro.
Seguirás recetándole medicamentos.
Ha sido probado.
Está aprobado.
Funciona.
Pero no necesariamente en un cuerpo como el tuyo.
Porque durante décadas, los medicamentos se probaron principalmente en hombres.
Las mujeres fueron excluidas de los estudios o consideradas como desviaciones biológicas del estándar.
El resultado es lo que los científicos llaman hoy la brecha sanitaria – una laguna sistemática en nuestro conocimiento sobre la salud de la mujer.
El artículo está escrito por Cathrine Widunok Wichmand.
¿Qué es la “brecha sanitaria”?
Antes de adentrarnos en el contexto histórico que posibilita la brecha de género en la investigación sanitaria, permítanme explicarles en qué consiste dicha brecha:
La brecha en la salud representa la diferencia en conocimientos, diagnóstico y tratamiento entre la salud de hombres y mujeres, basada en décadas de infrarrepresentación de las mujeres.
A las mujeres se les diagnostican varias enfermedades más tarde que a los hombres.
Las mujeres experimentan efectos secundarios de los medicamentos con mayor frecuencia.
Las enfermedades específicas de las mujeres siguen recibiendo poca financiación en la investigación.
Las mujeres tienen menos probabilidades de sobrevivir a enfermedades mortales como un ataque al corazón.
La brecha en la salud, o brecha de género en la salud, existe desde hace décadas y sigue teniendo un alto costo tanto para las mujeres como para la sociedad en su conjunto.
Una visión histórica del cuerpo femenino
Sin embargo, debemos remontarnos a un período anterior a 1977 para comprender qué factores preceden a la toma de una decisión de este tipo. Revela hasta qué punto las ideas sobre el género están arraigadas, incluso en la medicina.
Ya en la antigüedad podemos ver que el cuerpo femenino a menudo se describía como una forma de desviación biológica del masculino. El médico griego Galeno describió a las mujeres como una especie de “hombres incompletos”donde la diferencia consistía principalmente en los órganos reproductores.
Durante siglos, la histeria fue uno de los diagnósticos más comunes en medicina, ya descrita en papiros egipcios y mencionada también por, por ejemplo, Hipócrates y Platón.
El "diagnóstico" era una teoría muy extendida según la cual el útero podía desplazarse por el cuerpo y, dondequiera que se "atascara", podía causar enfermedades. La palabra histeria proviene de la palabra griega histeria, que significa útero.
En ciertas épocas, la histeria se trataba con intervenciones drásticas, que incluían la extirpación quirúrgica de los órganos reproductores o el tratamiento institucional a largo plazo.
Y la teoría y el tratamiento violento para curar la histeria influyeron en la investigación médica durante siglos, hasta bien entrado el siglo XX, como una forma de enfermar y controlar a las mujeres.
Pero la religión también ha jugado un papel en la visión del cuerpo de la mujer. ¿Cómo fue creada Eva? De una costilla de Adán. También en el Libro de Levítico se describe menstruación como una impureza.
Pero no solo en el cristianismo es menstruación Considerado impuro, este tipo de ideas se encuentran en el Islam, entre otras religiones. Esta visión de una función biológica natural del cuerpo femenino ha contribuido en gran medida a la estigmatización del mismo.
También es pertinente mencionar los sistemas educativos. Durante siglos, la educación estuvo reservada a los hombres; no fue hasta 1875 que Dinamarca tuvo su primera estudiante universitaria. El conocimiento es poder, así que si se impide que la mitad de la población acceda a la educación, ¿quién puede oponerse a ella?
Pero no tenemos que remontarnos hasta nuestros bisabuelos para ver las mismas estructuras repetidas. En el período 1920-1950, varios investigadores creían que la sangre menstrual contenía lo que se denominaba “menotoxinas” – toxinas que podrían afectar y matar plantas, alimentos o animales. Hoy en día, por supuesto, sabemos que la sangre menstrual no contiene toxinas.
Por lo tanto, el contexto histórico es importante.
Muestra cómo las estructuras y los sistemas han influido en la medicina.
Y cómo se han combinado para garantizar que el conocimiento sobre el cuerpo femenino siga siendo limitado.
El hombre de referencia: cuando el cuerpo masculino se convirtió en el estándar en medicina.
Una vez establecida la historia, podemos profundizar en la investigación médica. Hasta bien entrado el siglo XX, el cuerpo masculino se consideraba... el modelo estándar en la investigación médica.
Se podría considerar el cuerpo masculino como el estándar, la referencia.
El cuerpo femenino era una desviación del estándar, una anomalía.
Esta perspectiva también se integró sistemáticamente en la investigación a nivel mundial con el concepto de "hombre de referencia". El hombre de referencia se describía textualmente en innumerables libros de medicina desde mediados del siglo XX y décadas posteriores, incluso en libros que se han utilizado hasta hace poco.
Pero el modelo tenía una debilidad importante.
La naturaleza es más compleja que un solo modelo físico estándar: un hombre blanco de veintitantos años, de 1,70 m de altura y 68 kg de peso. Obviamente, el paciente promedio no es un hombre de veintitantos años que pese 68 kg.
Este enfoque de la investigación médica significaba, entre otras cosas, que:
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La medicina se desarrolló y probó principalmente en hombres.
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Los síntomas de la enfermedad se describieron en función de lo observado en pacientes varones.
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Los criterios de diagnóstico se desarrollaron a partir de datos masculinos.
La idea básica era que el paciente promedio era un hombre. Sabemos que eso es mentira, pero ese era el punto de partida. No podían —o no querían— aceptar que los resultados de la investigación y los experimentos pudieran ser significativamente diferentes si incluían un cuerpo femenino. El cuerpo femenino tiene una biología diferente a la del cuerpo masculino.
Esto afecta a los resultados. Pero se consideró demasiado engorroso, también porque era demasiado caro.
Sin embargo, el hombre de referencia no solo influye en la medicina, sino también en el diseño y la seguridad en la vida cotidiana.
Durante décadas, los sistemas de seguridad de los automóviles se probaron con maniquíes de prueba de choque basados en el cuerpo masculino.
Esto significa que las mujeres, en promedio, tienen alrededor de Un 73% más de riesgo de sufrir lesiones graves en accidentes de tráfico.porque los sistemas de seguridad, como los airbags y los cinturones de seguridad, están diseñados en función de las medidas corporales masculinas.
El uso del término "hombre" como referencia no solo excluía a las mujeres, sino también a las personas mayores, los niños y las personas de una etnia diferente a la del hombre blanco.
Y así es como surgen las lagunas de conocimiento.
Cómo se excluyó a las mujeres de la investigación médica
Una vez que el cuerpo masculino se convirtió en el estándar de investigación, el siguiente paso fue excluir por completo a las mujeres de muchos estudios.
Una de las razones era que podría haber dificultado la investigación. Pero también se creía que, por motivos de seguridad, era necesario excluir explícitamente a las mujeres.
Este movimiento cobró impulso cuando se produjeron varios escándalos de drogas en la década de 1960, especialmente después de los experimentos con talidomida, que se administraba a mujeres embarazadas para reducir las náuseas matutinas, pero que acabó causando graves defectos de nacimiento en miles de niños.
Conmocionó al mundo y, en respuesta, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) introdujo directrices en 1977 que recomendaban que excluir a las mujeres en edad fértil de los ensayos clínicos inicialesPero las directrices eran tan generales que, en la práctica, muchos entornos de investigación no incluyeron en absoluto a las mujeres en los estudios.
Como consecuencia de esa decisión, millones de mujeres quedaron excluidas de facto de las primeras investigaciones médicas durante más de una década. Esta prohibición no se levantó hasta 1993 en Estados Unidos, y en la Unión Europea, esta cuestión no se abordó seriamente hasta la década de 2000.
La consecuencia fue una enorme laguna de información en la comprensión de las enfermedades femeninas, los tratamientos médicos y los efectos secundarios.
¿Cuándo empezó la gente a tomarse en serio la salud de la mujer?
Con Ley de Revitalización de los NIH En 1993, se hizo obligatorio incluir a las mujeres en los ensayos clínicos financiados por el Estado. Desde entonces, la representación ha mejorado, aunque hoy en día todavía no se observa la misma proporción de 1:1 entre mujeres y hombres en los ensayos clínicos.
Muchos investigadores todavía creen que apenas estamos al comienzo de la comprensión de las diferencias biológicas entre los sexos que pueden afectar el diagnóstico y el tratamiento. No es insignificante que tanto hombres como mujeres sean incluidos en la investigación. Una revisión en La Lanceta señala que las diferencias de género pueden afectar:
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Incidencia de la enfermedad
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Síntomas
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Evolución de la enfermedad
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Respuesta al tratamiento.
Sin embargo, muchos estudios aún no analizan los resultados desglosados por género.
¿Cómo se manifiesta hoy en día la “brecha sanitaria”?
Hoy en día, aún podemos observar las consecuencias de décadas de sesgos en la investigación dentro de nuestro sistema de salud moderno. Esto se evidencia, por ejemplo, en los diagnósticos tardíos.
Un estudio danés que analizó datos de toda la población demostró que En promedio, a las mujeres se les diagnostican varias enfermedades más tarde que a los hombres. – incluyendo la diabetes, el cáncer y los trastornos neurológicos.
Un ejemplo clásico es el ataque al corazón.
Durante muchos años, los síntomas de un ataque cardíaco se describían en términos de pacientes varones: dolor opresivo en el pecho que se irradiaba al brazo izquierdo.
Las mujeres suelen experimentar otros síntomas, como náuseas, fatiga extrema, dificultad para respirar o dolor de espalda y mandíbula.
Cuando los síntomas no se ajustan al cuadro clínico "clásico" descrito en los libros de texto, el diagnóstico puede pasarse por alto o retrasarse; en el caso de un ataque cardíaco, esto puede costar vidas.
La investigación también indicó que los síntomas en las mujeres a menudo:
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interpretado de manera diferente
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considerado “atípico”
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o atribuidos a factores psicológicos.
Esto también lo vemos en los medicamentos, tanto en lo que respecta al efecto, la dosis y los efectos secundarios. Las mujeres suelen reaccionar de forma diferente a los medicamentos que los hombres.
La explicación reside, entre otras cosas, en las diferencias biológicas.
Las mujeres tienen un ciclo hormonal, una distribución de grasa diferente y una actividad enzimática distinta en el hígado.
Todos los factores que pueden afectar la forma en que los fármacos se metabolizan en el cuerpo.
Un ejemplo muy conocido es el somnífero zolpidem, que se encuentra, entre otros componentes, en el medicamento Ambien.
En 2013, la FDA estadounidense tuvo que reducir a la mitad la dosis recomendada para mujeres después de que una investigación demostrara que las mujeres metabolizan el medicamento más lentamente que los hombres y, por lo tanto, tenían un mayor riesgo de sufrir efectos secundarios como somnolencia y accidentes de tráfico al día siguiente.
Esto también se observa en diagnósticos psiquiátricos como el TDAH, donde las mujeres suelen ser diagnosticadas tarde, a menudo solo cuando el agotamiento ya se ha producido en la edad adulta.
El proceso biológico más común del que menos sabemos.
Un tercer lugar donde se observan lagunas de conocimiento es en investigación sobre enfermedades específicas de las mujeres. Históricamente, varias enfermedades que afectan principalmente a las mujeres no han recibido la atención que merecen en la investigación.
Algunos ejemplos son:
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endometriosis
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menopausia
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enfermedades autoinmunes
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trastornos menstruales
Esto significa que muchos pacientes aún se enfrentan a largos procesos de diagnóstico. La endometriosis es un buen ejemplo: de media, transcurren unos siete años desde que una paciente acude por primera vez al médico hasta que se realiza el diagnóstico.
El proceso biológico más común es aquel del que menos sabemos: la menstruación.
Hasta hace unos años, por ejemplo, había No existe una definición estándar de “dolor menstrual normal”. en la investigación médica.
La desigualdad en materia de salud no es solo un problema de investigación abstracto.
Esto se evidencia en todo, desde las dosis de los medicamentos hasta la seguridad vial, y en última instancia, en la salud humana.
El costo económico y social de la brecha sanitaria
La desigualdad en materia de salud no solo afecta la calidad de vida de las personas.
Afecta a toda la sociedad.
Según análisis de McKinsey y el Foro Económico Mundial, las mujeres a nivel mundial viven un 25% más de años de su vida con peor salud que los hombres.
Los investigadores también estiman que cerrar la brecha de género en salud podría crear hasta 1 billón de dólares en valor económico cada año a nivel mundialSin embargo, las nuevas cifras publicadas por Danish Business en 2026 también muestran que, si se elimina la brecha sanitaria entre mujeres y hombres, esto podría contribuir a un aumento anual del 1% del PIB, equivalente a aproximadamente 30.000 millones de coronas danesas solo en Dinamarca.
Si se cerrara la brecha de conocimiento entre hombres y mujeres, podría conducir a:
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menos años de enfermedad
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mayor participación laboral
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menores costos de atención médica
Para conseguir que todos se sumen al proyecto:
No se trata solo de una cuestión de igualdad.
También es una inversión socioeconómica.
Hacia nuevos horizontes para la salud de la mujer
Afortunadamente, décadas de decisiones erróneas se están corrigiendo poco a poco. En los últimos años se han logrado avances significativos. Diversos campos de investigación se centran ahora específicamente en la salud de la mujer, entre ellos:
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medicina reproductiva
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investigación hormonal
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menopausia
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medicina basada en ciclos
Al mismo tiempo, nuevas áreas tecnológicas como cinco tecnologías Ha surgido un sector donde se desarrollan soluciones digitales para comprender y mejorar la salud de la mujer. También está incursionando en áreas tradicionales.
También se ha prestado mayor atención a los datos desagregados por género en la investigación médica. Desafortunadamente, varios investigadores siguen señalando que existe una falta de:
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financiación
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conjuntos de datos más amplios sobre mujeres
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una medicina más específica para cada género.
Tomemos como ejemplo a la doctora danesa Amani Meaidi, quien, según nos contó en una entrevista, todavía tiene que llevar a cabo la mayor parte de su investigación sobre anticoncepción hormonal de forma voluntaria, es decir, sin remuneración (que normalmente estaría cubierta por fondos de investigación tanto del sector público como del privado).
El futuro: De la medicina estandarizada a la medicina de precisión.
Durante muchos años, la medicina se ha basado en el mismo estándar: un hombre blanco de 170 cm. Sin importar si la paciente era en realidad una mujer negra de 160 cm.
Afortunadamente, hoy en día la investigación se está orientando hacia medicina de precisión. Tratamiento adaptado a cada paciente. En este modelo, el género es un factor biológico importante.
Esto puede significar que las investigaciones futuras se centrarán más en:
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diferencias de género en las enfermedades
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influencias hormonales
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estrategias de tratamiento individual
Pasaremos de la medicina para hombres, que debería funcionar para todos, a la elaboración de medicamentos para todos que funcionen para todos.
La disparidad en materia de salud no se debe a que el cuerpo femenino sea más misterioso o más difícil de comprender que el cuerpo masculino.
Surgió porque durante décadas la investigación médica se ha basado en un solo tipo de cuerpo y lo ha tratado como el estándar.
Es una realidad con la que conviven miles de millones de personas.
Cuando los síntomas no se comprenden.
Cuando la medicina funciona de manera diferente.
Cuando las enfermedades se detectan demasiado tarde.
Las consecuencias de esta falta de conocimiento siguen afectando a los diagnósticos, los tratamientos y la investigación en la actualidad.
Pero algo está cambiando.
Cada vez más investigadores centran su atención en las diferencias biológicas entre los sexos, y las nuevas tecnologías permiten recopilar datos a los que antes no teníamos acceso.
Esto significa que, con suerte, la medicina del futuro ya no se basará en un único organismo estándar.
Pero en humanos.
Fuentes
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Nature Communications – Estudio sobre retrasos en el diagnóstico
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The Lancet: diferencias de sexo en la medicina
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Oficina de Investigación sobre la Salud de la Mujer de los NIH
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Foro Económico Mundial e Instituto de Salud McKinsey
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Caroline Criado Pérez – Mujeres invisibles
